Todos sabemos do incontável número de astros que junto com a Terra povoam o universo. Temos noção da grandeza deste número mas não sabemos precisar ao certo as possibilidades do universo. Em semelhante dimensão existem inúmeros seres vivos na Terra, além de nós seres humanos. E também nesse caso só temos uma pequena idéia da grandeza deste número, apesar dos esforços dos cientistas em nominar as diferentes espécies que aqui habitam.
Alguns falam que na Terra existem aproximadamente 10 milhões de espécies diferentes, já outros arriscam 50 milhões, mas conhecidas até hoje só são 1,5 milhão.
A variedade dos seres vivos do nosso planeta é expressa pelo termo diversidade biológica ou biodiversidade. Esta variedade se manifesta em todos os níveis de organização dos seres vivos - das células aos ecossistemas - e diz respeito a todas as espécies - as vegetais, as animais e os microrganismos.
A variedade dos seres vivos é fundamental para que se possa enfrentar as modificações ambientais. Quanto maior a diversidade, maior a opção de respostas da natureza a estas modificações.
Mas, é bom lembrarmos que a distribuição dos seres vivos no planeta não é homogênea nem estática. Ao longo do tempo, os organismos se movimentaram na superfície da Terra expandindo ou contraindo sua área de distribuição, substituindo ou sendo substituídos por novas formas.
Também não são homogêneas nem estáticas a composição e forma da Terra. Nosso planeta sofre constante e permanentemente a ação de dois tipos de forças. As forças endógenas - que provêm da própria Terra - são exercidas pelo núcleo sobre a crosta terrestre e criam as diferentes formas de relevo e as exógenas. Contrariamente, as forças exógenas - que vêm de fora da Terra - atuam sobre a mesma, modificando seu relevo. Neste caso, é a energia solar que, agindo por meio da atmosfera, desgasta e esculpi novas formas de relevo na Terra. Essas forças atuam sobre o planeta de forma antagônica.
A complexidade desse jogo de forças opostas permitiu e continua permitindo que os diversos componentes do estrato geográfico terrestre, representados pela superfície terrestre (subsolo, relevo e solo), pela hidrosfera (oceanos, rios e lagos) e pela atmosfera, ao interagirem no mecanismos de troca de energia e matéria, dêem suporte ao aparecimento e à evolução da vida vegetal e animal na Terra. São os terrenos, climas e águas, e centenas de milhões de anos de evolução, que condicionaram a maravilhosa variedade de vida que temos na Terra.
